말레이시아 쿠알라룸푸르의 K팝 공연장에서 시작된 마찰이 동남아와 한국 누리꾼 간 감정 싸움으로 번지고 있는 와중, 일부 한국인 팬들이 동남아시아인을 향해 쏟아내고 있는 ‘혐오 표현’이 눈길을 끈다.

사건의 발단은 이렇다. 지난 1월 31일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 K팝 밴드 ‘데이식스(DAY6)’ 콘서트에서 한 한국인 팬이 반입이 금지된 고성능 카메라로 촬영을 시도하다 현지 보안 요원의 제지를 받은 것이다. 이후 말레이시아 팬들이 해당 팬의 공연 매너를 지적하자 일부 한국 누리꾼들이 이에 반발했고, 결국 각국 팬들 간 온라인 설전으로 번지게 됐다.

눈여겨볼 대목은 양측이 비난을 표현하는 방식의 차이다. 동남아 누리꾼들은 한국의 성형수술 문화나 높은 자살률을 꼬집는 한편 ‘SEAbling’(Southeast Asia와 sibling을 합친 신조어)이라는 해시태그를 달며 한국 제품과 콘텐츠 보이콧을 독려하고 있다. 전반적으로는 한국의 생활양식이나 국산 제품, 대중문화를 비꼬거나 비판하는 방식으로 불만을 드러내는 경우가 많다.

반면 일부 한국 팬들은 동남아시아인을 대상으로 경제력이나 외모, 종교 등을 거론하며 노골적으로 인종차별적인 혐오 발언을 쏟아냈다. 한 누리꾼이 오랑우탄 사진을 첨부한 뒤 ‘화내는 동남아 여성’이라는 제목으로 게시한 글은 이러한 분위기를 단적으로 보여주는 사례다.

동남아 팬들 역시 한류 콘텐츠를 열렬히 소비해 온 집단이다. 그러나 이들은 일부 한국 팬덤에서 나타나는 위계적 문화와 외모·인종을 둘러싼 비하 발언을 지속적으로 경험해 왔다고 토로한다. “한류는 좋아하지만 일부 한국인의 오만함은 받아들일 수 없다”는 주장이 광범위하게 나온다. ‘K컬처’의 전례 없는 세계적 인기 이면에는 동남아를 낮춰보는 시선에 대한 감정적 앙금이 쌓여 왔다는 분석도 제기된다.

이 같은 맥락에서 한국 사회에 동남아시아인을 우리보다 열등한 존재로 바라보는 인식이 숨어 있음을 엿볼 수 있다. 그러나 현재 한국의 인구 구조를 들여다보면 과연 동남아시아인, 더 좁게는 한국에서 경제활동을 하는 동남아 출신 외국인 노동자를 열등한 존재로 바라볼 수 있는지 의문이 든다.

현재 한국에 거주하는 외국인 가운데 상당수가 동남아 출신이며, 저출산과 인구 감소로 지방 소멸 위기가 거론되는 상황에서 지역 사회와 산업 현장의 상당 부분을 떠받치고 있는 이들 또한 한국으로 이주한 동남아시아인들이기 때문이다.

통계를 본다면 한국 지방(수도권 제외)에서 동남아시아인(베트남·태국·필리핀 등)의 정확한 비율은 공식적으로 발표된 바 없지만, 2025년 9월 동남지방데이터청이 발표한 ‘동남권 외국인의 현황 및 특성’에 따르면 2024년 동남권(부산·울산·경남) 등록 외국인 21만5천 명 가운데 베트남 국적이 22.2%로 가장 높은 비중을 차지했다.

법무부가 발표한 ‘출입국 통계’의 ‘연도별 주요 국적별 외국인 현황’을 봐도 비슷한 흐름이 확인된다. 한국계 중국인을 포함한 중국 국적이 35.2%(98만670명)로 가장 많았고, 베트남이 12.1%(33만7183명)로 그 뒤를 이었다. 특히 베트남 국적 체류자는 2024년 30만5936명에서 1년 사이 10% 이상 증가하며 빠른 속도로 늘어나는 추세다.

산업 현장에서의 의존도 역시 높다. 법무법인 율촌의 임인영 변호사는 한 노동 관련 칼럼에서 “외국인 농업 인력이 없으면 농업 유지가 어렵다”며 “외국인 노동자는 농촌과 축산업의 필수 인력”이라고 지적했다. 이는 외국인 노동자가 단순한 보조 인력을 넘어 한국 농촌 경제를 떠받치는 구조적 인력 기반으로 자리 잡았음을 보여준다.

그러나 이처럼 경제활동을 통해 함께 살아가고 있음에도 한국 사회는 동남아시아를 비롯한 외국인 노동자를 지역 사회의 구성원으로 선뜻 받아들이지 않는 분위기가 여전히 존재한다.

지난 2월 4일 김희수 진도군수는 해남문화예술회관에서 열린 광주·전남 행정통합 관련 미팅에서 “광주·전남이 통합할 때 인구 소멸 문제를 법제화해 해결하지 못한다면 스리랑카나 베트남 등에서 젊은 처녀들을 좀 수입해 농촌 총각들을 장가보내야 한다”고 발언했다. 동남아시아 여성을 사람으로 존중하기보다 ‘수입할 수 있는 물건’처럼 표현한 이 발언은 한국 사회에 남아 있는 왜곡된 인식을 단적으로 보여준다.

실제 조사에서도 이러한 분위기는 확인된다. 국가인권위원회가 2022년 만 18세 이상 국민 1만6148명을 대상으로 실시한 인권의식 실태조사에 따르면 ‘한국 사회가 이주민에 대해 혐오 또는 차별적 태도를 가지고 있다’고 응답한 비율은 54.1%(‘매우 그렇다’+‘조금 그렇다’)에 달했다. 응답자 두 명 중 한 명이 한국 사회에 이주민 차별이 존재한다고 인식한 셈이다. 반면 ‘이주민의 인권이 존중되고 있다’는 응답은 36.2%에 그쳐 여성(84.6%), 장애인(50.4%) 등 다른 취약 집단보다도 낮은 수준을 보였다.

외국인들이 실제로 체감하는 차별 역시 적지 않다. 통계청이 지난해 한국에 체류 중인 외국인 2만 명을 대상으로 실시한 표본조사에 따르면, 지난 1년간 체류 외국인의 19.7%가 차별 대우를 경험했다고 응답했다. 

통계에는 인종이나 출신 국가가 구체적으로 표시되지는 않았지만, 온라인 혐오 발언과 미디어에서 반복적으로 재현되는 ‘위험하거나 열등한 이미지’가 주로 동남아시아인이나 흑인을 향해 있다는 점을 고려하면 그 대상 역시 이들일 가능성이 높아보인다.

이러한 상황 속에서 이번 한국과 동남아 팬들 사이에서 확산된 혐오 표현은 한국 사회에 의식적이든 무의식적이든 ‘한국인이 더 우월하다’는 인식과, 그동안 동남아시아인들이 한국 사회에서 느껴온 모멸감과 서러움이 한꺼번에 분출된 복합적인 현상으로 볼 수도 있을 것 같다.

이제 우리는 이러한 인식을 서둘러 깨야할 때가 됐다. 지방에서는 동남아 출신 외국인에 대한 의존도가 빠르게 높아지고 있으며, 많은 지역 산업이 이들의 노동력에 기대어 유지되고 있다. 더욱이 한국 역시 과거 광부와 간호사로 독일에 파견됐고 베트남전에 파병되는 등 타국에서 노동과 생계를 이어가야 했던 경험을 가진 나라이기에 무시당하고 배척당하는 그 아픔을 모르는 바 아니다.

이제 한국이 미디어 강국, 문화 강국을 넘어 타인을 대하는 인식과 사회적 성숙도에서도 모범이 되는 사회로 나아가기를 기대해 본다.