한화에어로스페이스가 국방과학연구소와 함께 국내 독자 기술로 무인기 2종의 '장수명' 엔진을 개발하고 그 결과물을 대중에게 공개했다. 수천 시간 이상 사용이 가능한 무인기 엔진 개발은 국내에서 이번이 처음이다. 

한화에어로스페이스는 미래 전장의 핵심 전력인 무인기 엔진을 국내 기술로 개발해 자주국방을 강화하고 무인기 수출 경쟁력도 확보한다는 뜻을 보이고 있다.

한화에어로스페이스는 6일 경남 창원시 창원1사업장에서 '국산 장수명 항공엔진 초도시제 지상시험 착수식'을 진행하고 '저피탐 무인편대기용' 5500파운드 터보팬 엔진, '중고도 무인기용' 1400마력 터보프롭 엔진을 공개했다고 7일 밝혔다.

행사에는 이건완 국방과학연구소장, 정기영 방사청 미래전력사업본부장, 김성중 공군본부 기획관리참모부장, 김선 한화에어로스페이스 항공사업부장 등 민관군 관계자 300여 명이 참석했다.

단수명 항공엔진으로 분류되는 각종 미사일 엔진은 국내 기술로 개발에 성공해 양산까지 진행하고 있지만 수천 시간 이상 사용 가능한 장수명 엔진 개발 시제 완성은 이번이 처음이다.

저피탐 무인편대기는 KF-21 전투기와 연계해 정찰, 전자전, 공격 등 여러 임무를 수행하는 차세대 무인항공체계로 미래 핵심전력으로 평가된다. 

중고도무인기(MUAV)는 장시간 비행하며 광범위한 지역을 감시∙정찰해 우리 군의 정보력을 획기적으로 높여 줄 것으로 기대된다.

한화에어로스페이스는 이번 국산 항공엔진 개발이 항공엔진을 넘어 국내 항공산업 전반의 자립성과 수출 경쟁력을 높일 수 있는 전환점이 될 것으로 보고 있다. 국산 전투기에 국산 엔진을 탑재하면 타국의 제재나 허가없이 자유롭게 방산 수출 시장을 확장할 수 있다.

항공엔진은 항공기의 성능과 작전 범위를 결정하는 핵심 구성품이기 때문에 주요국들은 국가 안보와 첨단 기술 유출 방지를 이유로 관련 기술 이전 및 수출을 통제하고 있다. 해외에서 엔진을 도입할 경우 정비나 개량은 물론 해당 엔진을 장착한 항공기를 수출할 때 원 제작국의 승인이 필요하다.

이번에 공개된 국산 무인기 엔진들은 조립 완료 후 지상 시운전을 진행하고 있다. 개발이 모두 완료되면 기존 국산화에 성공한 기체, 비행제어, 임무장비를 넘어 항공기의 '심장'이라 불리는 엔진까지 국내 독자기술로 확보함으로써 진정한 의미의 무인기 국산화를 달성하게 된다.

한화에어로스페이스는 1979년 공군 F4 전투기용 J79엔진 창정비 생산을 시작으로 47년간 전투기, 훈련기, 헬기 등 항공기에 탑재되는 엔진을 1만 대 이상 생산하며 항공엔진 전반에 걸친 기반 기술과 시스템을 확보했다.

한화에어로스페이스는 '스텔스 무인기'에 탑재되는 1만파운드 터보팬 엔진, KF-21을 포함한 차세대 전투기 탑재를 목표로 개발 예정인 ‘첨단항공엔진’ 등 정부 주도 항공엔진 개발에 적극 참여할 계획을 지니고 있다.

김종호 한화에어로스페이스 첨단엔진사업팀장은 "한화에어로스페이스가 축적한 경험과 기술 역량을 바탕으로 선진국과의 기술 격차를 빠르게 좁히겠다"며 "대한민국 항공엔진 기술 자립을 위해 모든 역량을 집중할 것"이라고 말했다.