세계 인공지능(AI) 반도체 산업을 이끌어 온 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 전격 사임하면서 미국과 중국의 기술패권 경쟁이 새로운 국면에 접어들 수 있다는 관측이 나온다. 

황 전 CEO는 중국 시장을 지키기 위해 미국의 첨단 반도체 수출 규제를 완화해야 한다고 주장해 온 대표적 기업인이다. 그의 퇴진으로 중국향 반도체 수출을 더욱 제한해야 한다고 주장해 온 미국 의회 내 강경파가 정치적으로 유리한 위치에 서게 됐다.

엔비디아 이사회는 12일(현지시각) 황 CEO가 최고경영자와 사장, 이사회 구성원에서 즉시 물러났다고 밝혔다. 후임자가 결정될 때까지 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡는다.

황 전 CEO의 사임은 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성 사업가와의 부적절한 관계 등이 드러난 이후 이뤄졌다. 다만 황 전 CEO가 중국의 정보활동에 관여했거나 기업 기밀을 유출했다는 사실은 아직 확인되지 않았다.

◆ 중국에 반도체 팔려던 젠슨 황, 미국 강경파와 충돌

이번 사태가 미중 반도체 갈등에 영향을 미치는 이유는 엔비디아가 중국에 판매하려던 AI 반도체 때문이다.

엔비디아는 AI 개발에 필수적인 고성능 반도체를 공급하는 세계적인 기업이다. 미국 정부는 이러한 반도체가 중국의 첨단 무기 개발과 군사정보 분석에도 활용될 수 있다는 이유로 중국 수출을 제한해 왔다.

그러나 황 전 CEO의 생각은 달랐다. 중국에 반도체를 팔지 못하게 하면 미국 기업은 거대한 시장을 잃고, 중국은 오히려 자체 반도체 개발에 속도를 낼 것이라 주장했다. 

황 전 CEO는 이런 논리를 앞세워 도널드 트럼프 미국 대통령을 설득했고, 트럼프 행정부는 일부 엔비디아 반도체의 중국 판매를 허용하는 방향으로 정책을 완화했다.

반면 미국 의회의 대중국 강경파는 중국에 첨단 반도체를 판매하는 것이 미국의 군사적·기술적 우위를 위협한다고 반대해 왔다. 황 전 CEO가 추진해 온 중국 시장 확대와 의회의 국가안보 논리가 정면으로 충돌한 것이다.

워싱턴포스트는 황 전 CEO가 트럼프 행정부의 반도체 정책에 상당한 영향력을 행사해 왔다고 보도했다. 황 전 CEO의 퇴진으로 엔비디아와 백악관의 관계도 새로운 시험대에 올랐다는 분석이 나온다.

◆ 미국 의회 강경파, 규제 강화의 명분 얻었다

황 전 CEO의 사임으로 미국 의회 강경파는 크게 유리한 위치에 올라섰다. 중국 수출규제 완화를 주장하던 영향력 있는 기업인이 사라진 데다, 이번 사건을 계기로 반도체 수출이 국가안보에 미치는 위험을 강조할 명분까지 얻었다.

마이크 존슨 미국 공화당 소속 하원의장은 12일 로이터에 "나는 중국에 대한 반도체 수출을 제한하는 데 찬성하며, 의회에서도 이러한 입장이 중요하다는 공감대가 형성되고 있다고 생각한다"고 밝혔다.

존슨 의장은 "이번 사태가 일부 의원들의 생각을 바꿀 수도 있다"고 덧붙였다. 실제로 미국 의회에서는 첨단 AI 반도체의 중국 수출을 더욱 제한하는 방안이 논의되고 있다.

대중국 강경론은 공화당만의 입장이 아니다. 민주당 역시 중국의 첨단 반도체 확보를 국가안보 위협으로 보고 수출 통제를 지지해 왔다.

엘리자베스 워런 미국 민주당 상원의원과 크리스 쿤스 민주당 상원의원은 트럼프 행정부에 엔비디아의 대중국 반도체 수출 관련 자료를 보존하라고 요구했다. 중국에 대한 반도체 판매를 허용하는 과정에서 국가안보 위험이 제대로 검토됐는지 따져보겠다는 것이다.

특히 이번 사태에서는 엔비디아 반도체가 제3국을 거쳐 중국으로 넘어갔다는 의혹도 불거졌다.

미국 당국은 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드가 수출 제한 대상인 엔비디아 반도체를 중국에 공급했는지 조사하고 있다. 황 전 CEO와 관계를 맺은 것으로 알려진 여성 사업가 엘리스 황이 이 기업의 경영진이라는 점에서 논란이 커졌다.

다만 메가스피드는 불법 반도체 공급 의혹을 부인하고 있으며, 황 전 CEO가 반도체 밀반출이나 중국의 정보활동에 관여했다는 사실도 아직 확인되지 않았다.

존스홉킨스대 링 천 부교수는 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 "황 전 CEO의 사임을 둘러싼 의혹이 미국 의회의 수출 통제 강화론에 힘을 실어줄 가능성이 있다"고 평가했다.

◆ ‘미중 반도체 냉전’ 당분간 악화 가능성

황 전 CEO의 사임이 곧바로 미국의 반도체 수출 규제 강화로 이어지는 것은 아니다. 최종 결정은 트럼프 대통령의 몫으로 남아 있다.

그러나 중국 시장을 지키려던 황 전 CEO가 물러나면서 트럼프 대통령은 국가안보를 강조하는 의회와 미국 기업의 경제적 이익 사이에서 더욱 어려운 선택을 해야 할 가능성이 커졌다.

미국의 수출 규제가 강화되면 중국 역시 대응에 나설 것으로 보인다. 중국은 이미 화웨이 등 자국 기업을 중심으로 AI 반도체를 개발하며 미국 기술에 대한 의존도를 낮추려 하고 있다.

다만 미국이 첨단 반도체의 중국 유입을 차단할수록 중국이 자체 기술 개발에 더욱 많은 자원을 투입하는 역설적 상황이 벌어질 수 있다.