장동혁 국민의힘 대표가 취임 1주년을 맞아 대안 세력으로 서는 외연 확장보다 보수층 결집과 강한 야당 구축에 무게를 둔 임기 후반기 구상을 내놨다.

지방선거 참패와 전략 부재, 당내 갈등으로 지난 1년간 장 대표 리더십에 대한 혹독한 평가가 이어졌다. 그러나 최근 여권의 악재로 국민의힘 지지도가 취임 전과 비교해 양호한 상황을 유지하자 기존의 강경 대여투쟁과 당원 중심 노선을 더욱 밀어붙이겠다고 공언했다. 

장 대표는 2028년 총선에서 과반 의석을 확보하고 정권을 되찾기 위한 ‘승리의 교두보’를 지금부터 쌓겠다는 뜻을 밝혔는데 지금과 같은 강경 보수 노선으로 성공할 수 있을지는 미지수라는 시선이 나온다.

장동혁 국민의힘 대표는 26일 오전 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 취임 1주년 기자간담회를 열어 "지난 1년이 무너진 당을 일으키고 흩어진 보수를 결집하는 시간이었다면 지금부터는 본격적으로 승리의 교두보를 쌓는 시간"이라며 "결집된 당심을 토대로 '민심의 바다'로 나아가겠다"고 말했다.

남은 임기를 사실상 2028년 총선을 위한 준비 기간으로 설정하고 강력한 대여투쟁을 통해 보수 지지층을 결집한 뒤 승리를 이뤄내겠다는 뜻으로 해석된다. 장 대표의 이날 메시지를 관통하는 '당원중심정당'과 당 혁신 방안으로 내놓은 △보수정체성확립위원회 설립 △당의 강령과 기본정책 개편 △보수의 역사를 집대성한 온오프라인 기록관 설립 등도 당심 결집을 위한 포석으로 볼 수 있다.

이와 함께 장 대표는 "당원주권 2.0 시대를 열겠다"며 "시·도당위원장, 당협위원장 선출 등에 당원이 직접 참여하도록 해 당원 주권을 더욱 확대해 나가겠다"고 말했다.  최근 국민의힘 내부 반발에 부딪힌 시·도당위원장 및 당협위원장 당원 직선제도 반드시 관철시키겠다는 의지를 드러낸 것으로 풀이된다.

국민의힘 인재 영입에 대해서도 '대여투쟁'에 초점을 맞추겠다는 방침을 내놨다. 대여투쟁의 전면에 설 인물을 발굴하고 당의 전열을 정비해 차기 총선을 준비하겠다는 구상이다.

장 대표는 "제대로 싸울 인재들로 당을 채우겠다"며 "당이 제대로 싸울 수 있는 활력 넘치는 시스템을 구축하고, 인재와 시스템이 맞물려 돌아가며 싸워서 이길 수 있는 환경을 만들겠다"고 강조했다.

장 대표의 이 같은 구상은 지난 1년간 제기된 비판과 대표 사퇴 요구에 대한 정면 돌파 성격도 띄고 있다.

장 대표는 지난해 대선 패배 직후 당권을 거머쥔 뒤 ‘당원 중심 정당’과 ‘강한 야당’을 내세우며 대여투쟁의 전면에 섰다. 정부여당을 상대로 한 강경 투쟁을 이어가며 보수 지지층 결집에 주력했지만 올해 6·3 지방선거에서 광역단체장 16곳 가운데 12곳을 더불어민주당에 내주면서 선거 패배 책임론이 거세졌다.

당 대표로서 선거 결과에 책임을 져야 한다는 요구와 함께 야당으로서 정부여당에 맞설 전략이 부족했다는 비판도 나왔다. 선거 이후에는 장 대표의 사퇴를 요구하는 목소리까지 잇따랐다.

그러나 장 대표가 이날 기자간담회에서 자신의 지난 1년을 ‘무너진 당을 일으키고 보수를 결집한 시간’으로 규정했다. 즉, 기존 노선의 실패를 인정하기보다는 성과를 강조하는 동시에 당원들의 지지를 바탕으로 앞으로도 더욱 강경 노선을 걷겠다는 반박으로 읽힐 수 있는 대목이다.

장 대표가 강경 노선을 유지할 수 있는 배경에는 최근 국민의힘 지지도 흐름이 자리 잡고 있다. 최근 이재명 정부와 민주당이 부동산·증시 정책을 둘러싼 논란과 내부 갈등 등 잇단 악재에 직면하면서  국민의힘이 반사이익을 얻을 수 있는 정치적 환경이 조성됐다.

실제 리얼미터가 지난 24일 발표한 정당지지도 조사에서 국민의힘 지지도는 37.6%로 올라 민주당 41.9%와의 격차를 4.3%포인트로 좁혔다. 1주 전 조사와 비교하면 국민의힘은 4.5%포인트 상승한 반면 민주당은 6.0%포인트 하락했다.

다만 장 대표 취임 1년의 성적표라는 관점에서 보면 국민의힘 지지도 상승폭은 크지 않다. 한국갤럽이 지난 21일 발표한 조사에서도 국민의힘 지지도는 25%로 장 대표 취임 직후 23%보다 2%포인트 상승하는 데 그쳤다. 리얼미터 역시 취임 직후 36.1%에서 최근 37.6%로 1.5%포인트 상승했다. 

문제는 강경 노선이 실제 총선 승리로 이어질 수 있느냐 여부이다. 장 대표의 당원중심 강경노선이 핵심 지지층 결집에는 효과적일 수 있지만 과반 의석을 확보하고 정권을 되찾기 위해서는 결국 중도층의 선택이 필수적인데 강경 보수 색채가 지나치게 강해질 경우 오히려 외연 확장의 걸림돌이 될 수 있기 때문이다.

장 대표가 최근 권영진, 진종오, 서범수, 조경태 의원 등을 징계하고 한동훈 무소속 의원의 복당을 결사적으로 반대하는 등 보수진영 내부에서도 뺄셈정치를 하고 있다는 평가가 많다.

오세훈 서울시장은 25일 국회에서 열린 '미국의 대전략과 한국의 선택' 세미나 직후 취재진과 만나 현역의원 4명의 징계를 비판하면서 "뺄셈의 정치보다 덧셈의 정치를 통한 시너지를 낼 수 있는 당의 리더십이 필요하다"고 말했다.

김기현 국민의힘 의원도 세미나 환영사에서 "한때 ‘당원 중심’이 옳다고 생각했는데 지금은 과도한 당원 중심이 ‘국민 중심’으로 축을 옮겨가야 하지 않겠나"라고 지적했다.

특히 장 대표가 연임에 도전할 지 여부도 관건이다. 장 대표의 임기는 2027년 8월 말에 만료되는데 2028년 총선 공천권을 행사하기 위해서는 다음 당대표로 선출돼야 한다. 국민의힘 당헌 제26조와 제28조는 당대표 임기와 선출방식을 규정하고 있는데 기존 당대표의 재출마 또는 연임을 제한하는 조항은 없다. 장 대표의 의지에 따라 2027년에 열릴 전당대회에서 당대표 연임에 도전할 수 있는 셈이다.

다만 장 대표는 이날 연임에 관한 질문에 "제 임기 중에는 총선이 치러지지 않는다"며 "제가 임기 중에 총선이 치러지지 않는다고 해서 제 임기 동안 총선 승리를 위한 노력들을 뒤로 하고 제 당 대표직을 수행할 수는 없다고 생각한다"고 즉답을 하지 않았지만 선을 긋지는 않았다.

기사에 인용된 리얼미터 정당지지도 조사는 에너지경제신문 의뢰로 지난 20일과 21일 전국 만 18세 이상 남녀 1009명을 대상으로 무선·ARS 방식을 통해 실시됐다. 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트다. 한국갤럽 조사는 지난 18일부터 20일까지 전국 만 18세 이상 남녀 1004명을 대상으로 무선·전화면접 방식으로 실시됐고 표본오차는  95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트다. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.