미국 미시시피주에서 약 150년 만에 흑인 연방 상원의원이 선출됐다. 

민주당 후보 스콧 콜롬(43)이 공화당 소속 현역 신디 하이드스미스(67)를 근소한 차이로 꺾었다고 AP는 11일(현지시각) 보도했다.

콜롬은 남북전쟁 이후 재건기가 끝난 이래 미시시피에서 처음으로 선출된 흑인 연방 상원의원이다. 재건기에는 주 의회가 연방 상원의원을 뽑았기 때문에 주민 직접투표로 선출된 흑인 연방 상원의원으로는 미시시피에서 처음이다.

2년 전 대선에서 도널드 트럼프에게 20%포인트 넘는 격차로 승리를 안긴 미시시피가 44년 만에 민주당 후보를 연방 상원의원으로 뽑았다.

선거 다음 날인 11월4일 새벽에 발표된 집계에서 콜롬은 43표 차로 앞섰다. 부재자 투표와 잠정 투표 집계가 이어지면서 격차가 벌어졌다. 공화당 강세 지역인 잭슨 카운티에서도 추가 집계분만 놓고 보면 콜롬이 앞섰다.

AP가 승리를 판정했을 당시 공식 인증 전 집계에서 두 후보의 격차는 4669표, 약 0.5%포인트였다. 하이드스미스는 콜롬에게 전화해 패배를 인정했다. 이후 소셜미디어에 올린 영상에서도 패배를 인정하고 콜롬에게 축하를 전했다.

워싱턴포스트에 따르면 지역 검사장 출신인 콜롬은 스웨트셔츠에 기능성 바지 차림으로 미시시피의 82개 카운티를 모두 돌았다. 주유비와 장바구니 물가를 거론하며 하이드스미스 공화당 후보가 트럼프 대통령에 쓴소리 한 번 못 한다고 몰아붙였다.

쇠고기값은 30초짜리 선거 광고의 소재가 됐다. 하이드스미스 공화당 후보는 올해 2월22일 미시시피 지역 방송 WLOX 인터뷰에서 쇠고기값과 생활비 상승에 관한 질문을 받고 "고를 수 있는 단백질 식품이 많잖아요"라고 말했다. 콜롬 캠프는 그 발언을 광고에 담았다. 광고에서 콜롬 후보는 "다른 단백질을 고르라고요? 차라리 다른 상원의원을 뽑겠어요"라고 받아쳤다. 

트럼프 대통령이 하이드스미스 지원 유세에 나선 날 콜롬 후보도 현장에 갔다. 그가 찾아간 곳은 유세장 입구였다. AP에 따르면 콜롬은 입장을 기다리는 트럼프 지지자들의 줄을 따라 걸으며 자신을 소개하고 무엇이 걱정인지 물었다.

1982년, 민주당이 마지막으로 이기고 콜롬이 태어난 해

그동안 미시시피에서 민주당이 마지막으로 연방 상원의원 선거를 이긴 해는 콜롬 당선자가 태어난 1982년이다. 그해 당선된 존 스테니스가 처음 상원 의석을 차지한 건 1947년이었다. AP에 따르면 스테니스 상원 의원은 인종 분리 정책을 강하게 지지했다.

미국 흑인 민권운동을 이끈 마틴 루서 킹 주니어 목사는 미시시피를 두고 "불의의 열기로 숨 막히는 곳"이라고 묘사했다. 오늘날 미시시피는 미국 50개 주 가운데 흑인 주민 비율이 가장 높다. 그러나 인종 분리가 법으로 강제되던 시절, 미시시피는 인두세와 문해력 시험으로 흑인 주민의 투표를 가로막았다. 흑인 유권자의 등록을 돕던 활동가들은 목숨을 잃기도 했다. 

AP에 따르면 이번 선거에선 흑인 주민이 다수인 카운티가 모여 있는 미시시피 델타 지역의 투표 참여가 두드러졌다. 워싱턴포스트는 연방대법원 판결로 투표권법의 핵심 조항이 약화된 뒤 치러진 이번 선거에서 흑인 유권자들이 출구조사 기준으로 콜롬 후보에게 압도적인 지지를 보냈다고 전했다.

콜롬 후보는 라운즈 카운티 치안법원 최초의 흑인 판사 출신이다. 그는 이후 고향 콜롬버스의 첫 흑인 시 검사가 됐다. 2015년에는 비폭력 범죄에 재활 프로그램을 활용하겠다는 공약을 내걸고 현직 지역 검사장을 꺾었다. 조 바이든 당시 대통령은 2022년 콜롬을 미시시피 북부 연방지방법원 판사로 지명했지만, 이듬해 하이드스미스 상원 의원의 반대로 인준 절차가 막혔다. 3년 뒤 두 사람의 승부를 가른 건 미시시피 유권자들의 표였다.

차기 연방 상원에서 이미 과반을 확보한 민주당은 콜롬의 승리로 최소 55석을 확보했다. 트럼프 대통령의 인사 지명에 대한 상원 인준 표결에서 민주당 표가 하나 더 늘어난 셈이다. 미시시피에서의 승리는 공화당이 강세를 보여 온 남부에서 민주당이 어디까지 경쟁할 수 있을지 다시 묻게 한다.