신장식 조국혁신당 대표가 이재명 대통령과 더불어민주당 5선 중진 의원들의 회동에서 거론된 조국혁신당과의 합당 문제에 대해 명확히 선을 그었다.

민주진보진영의 연대와 통합에는 협력할 뜻이 있지만 민주당 내부 갈등이나 김민석 지도부 체제 아래 지지도 하락에 대한 국면 전환 수단으로 조국혁신당이 활용되는 것은 받아들일 수 없다는 뜻을 분명히 했다.

조국혁신당이 추구하고 있는 독자적 노선에 대한 존중이 결여돼 있다는 지적으로 읽힌다. 민주당 지지도 하락세와 조국혁신당 지지도 상승세가 겹치고 있는 국면에서 두 당의 합당 논의보다 신뢰를 회복하고 정치적 노선의 간극을 좁히는 것이 선행돼야 할 것으로 보인다.

신장식 조국혁신당 대표는 30일 페이스북에서 "조국혁신당은 제5기 민주개혁정부의 이어달리기를 위해 기꺼이 민주진보진영 전체의 힘을 모아내기 위한 불쏘시개가 되고 구명정, 구명함이 될 충분한 용의가 있다"며 "하지만 조국혁신당은 김민석 대표 체제의 국면 전환을 위한 소재가 되는 것은 단호히 거부한다"고 밝혔다. 

신 대표는 이어 "조국혁신당은 독자적인 강령과 노선, 조직을 갖춘 대한민국의 제3당"이라며 "지난 시간 민주당 일부 의원들이 조국혁신당과 민주진보진영 전체에 그어놓은 깊은 칼자국와 상처에 대해 사과하고 치유하는 일을 먼저 하라"고 요구했다.

김민석 대표 체제의 현재 민주당을 과거 김대중, 노무현, 문재인 정부 시절의 민주당으로 볼 수 없다는 견해를 보였다. 구조적 다수와 중도보수로의 외연확장 기조를 우선시하면서 민주진보 진영의 선명한 개혁과는 거리가 멀다는 뜻으로 해석된다.

신 대표는 "대통령님과 중진 의원님들의 선의와 걱정을 이해하지만 먼저 묻겠다"며 "지금 김민석 대표 체제의 민주당이 의원님들이 정치를 처음 시작하던 김대중 대표 시절의 민주당, 노무현, 문재인 시절의 민주당과 같은 정당 맞는가"라고 말했다.

그는 이어 "김민석 대표 체제의 민주당이 국민들이 바라는 개혁의 기준선 위에 있다고 할 수 있는가"라며 "이 질문에 먼저 답해달라. 그래야 진지한 논의를 시작할 수 있다"고 강조했다. 민주진보 진영 지지층이 요구하는 개혁 노선과 관련해 민주당이 신뢰할 수 있는 행보를 보여주지 않는다면 합당을 논의할 수 없다는 취지다.

조국혁신당이 민주당보다 더 선명한 개혁 노선을 걸음으로써 민주당 행보에 실망한 지지층의 '구명정' 역할을 수행하는 것을 넘어 '구축함'이 되겠다는 포부도 밝혔다.  '구명정'이란 표현은 최근 유시민 작가가 유튜브 방송 '박시영TV'에 출연해 조국혁신당이 민주진보 진영 지지층들에게 갖고 있는 의미를 짚으며 활용한 단어다. 

민주당이 민주진보 진영의 '모선'이자 '본체'이지만 위험을 느끼고 조국혁신당(구명정)으로 이동하고 있다는 뜻을 담고 있다.  신 대표가 구축함으로 성장하겠다고 강조한 것은 조국혁신당의 지지도를 두 자릿 수 이상으로 높여 민주진보 진영 지지층들이 민주당을 대신할 만한 한 축으로 발돋움 하겠다는 의미로 해석된다. 민주당과 차별화된 독자 노선 기조를 더욱 강화하겠다는 뜻으로도 읽힌다.

신 대표는 "조국혁신당은 민주진보진영의 구명정을 넘어서서 더 많은 분들을 태울 수 있는 구명선이 되는 일에 힘쓰겠다"며 "나아가 발호하는 극우내란세력과 명운을 건 전투를 치러내기 위한 민주진보선단의 주력 구축함으로 성장하는 일에 매진할 것"이라고 강조했다.